跑马岭下，洛水泱泱。

两艘困在苇丛间的泷船上，腥臭之气四处弥散，惹得许多乌鸦和蝇虫前来光顾。

一间篷舱中，忽地传出嘶哑的呻吟，惊得船上乌鸦“哄”地一声四散逃开。

只见一具不成人形的“尸身”，竟从篷舱中爬了出来。

他双目呆滞，嘴唇干裂，双手黑紫，麻木地翻越一具具尸体，渐渐爬至船头。

河岸便在丈许开外，若在平时、只需一跃之功。

然此时头脑昏沉、胸中烦恶，便是想挣扎着站起，也觉千难万难。

河风温吞绵软，夹着浓烈的腥臭、扑面而来。

浪涌躁郁，云垂压抑，茫然四顾，但见苇丛疏离、洛水萧索，荒草远山粘成一团，看不太分明。

处处都蒙着一层血色。

“噗通！”他刚拼尽浑身气力、颤巍巍站起。

孰料船头一矮，身形登时不稳，便直直跌入水中。

冰凉的河水灌入口鼻、呛入喉管，立时激起求生之欲来。

他一阵手忙脚乱地扑腾，才从水中坐起。

河水并不深，水波只在肩头摇晃。

他就着同样腥臭的河水，抹了把脸上血污，意识才明确起来：我洛长卿还活着！

秋娘，天不亡我！

狂喜冲淡了死气，阵阵腥臭，衬得这世间无比真实。

洛长卿探了探额头，还有些发烫，显然身上创口引发了“金创痉”。

此症可大可小，重则夺人性命，轻的话、捱过去便好。

洛长卿此时孤悬荒郊、无医无药，只好借洛水凉意，将浑身发热酸软的症状、暂时压制住。

觉得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。

待横穿了官道，便又强撑起身体，顺着缓坡，钻入山林。

身体终究还是虚弱，走一阵、便须歇一阵。

许久，才寻到一处浅浅的岩穴。

岩穴向阳，背山少风，地上竟有块猎户丢弃的燧石。

洛长卿几乎虚脱，靠在岩穴外喘了半晌。

便又强打起精神、找来干草枯枝，用燧石生起一堆火，才陆续将衣衫解下，撑在火边烘烤。

随身的铜箫、早不知丢去了哪里，他只得扯来一根粗实的干柴、架在岩壁上，飞脚踹开。

那断口处便似枪矛般锋锐，握在手中、也足以应付寻常的山兽了。

待得日头偏西，洛长卿衣发尽干、精力稍复，便又在草深林密之处，打回两只山兔。

胡乱剥了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住馋涎、大口啃食起来。

直将两只山兔吃剩一堆乱骨，才发现“金创痉”已无药自愈，心头终于后知后觉，涌起浓浓的劫后余生之感。

望着眼前火堆，想起与陆秋娘的过往，心中惆怅、竟如漫山夕光一般，壮阔中透着悲凉……

定鼎门外二里，乞儿帮群丐三五成群、蹲在官道两侧的树荫下纳凉。

偶尔有隆隆的马车驰过，带起几抹烟尘，惹得群丐阵阵骚动，纷纷向那车尘马足之后、踊跃吐着口水。

一个生着癞痢头的乞丐，骂骂咧咧道：“都干什么？

干什么？

今日好容易不用讨饭，一起干桩差使、赚些脚费，这叫祖坟冒烟、时来运转！

都特么像个人样些！”

一伙乞丐闻言，登时偃旗息鼓，规规矩矩蹲回树下。

其他几伙乞丐却不受他辖制，竟有人顶嘴道：“牛掌钵！

俺们就是看不惯这些乘马坐车的，有几个臭钱、很了不起么？

谁祖上还没阔过……”

话说一半，后面某只大手便“啪”地一声、拍在他后脑勺上，惹得群丐哄笑：“就你话多！

怎么跟牛掌钵说话呢？

有钱自然了不起啊！

我老马要是有钱，何须带你们出来、干这‘抬死人’的活儿！”

那瘌痢头牛掌钵也是个混不吝的性子，忙圆场道：“好啦！

好啦！

马掌钵，都是自家兄弟，莫打坏了脑袋，明日便讨不下银钱啦！”

群丐又是哄笑。

马掌钵正待再聊几句，却听得定鼎门处传来几声马鸣。

五六个穿丝衣帛、裹着翘角幞头的行商装扮之人，拢着缰绳，飞奔至群丐中间。

领头之人高鼻深目，虽是胡商、倒也礼数周全。

刚勒停马匹、便翻身下来，取出龙在田留给覃府的一只黄玉钵，递还给牛掌钵、马掌钵等几个乞儿帮头目，才拱手道：

“我家覃掌柜已同龙帮主谈妥，寻回教徒尸身之事、便有劳诸位啦！

只是我教教仪有载，‘信徒遗蜕，易招邪灵，勿触水火，勿接土木。

驴马驮之，铁石盛之，圣犬驱邪，归于寂静’。

所以，还须诸位先至香鹿寨，换了‘正道衫’，方可为‘掮尸客’。”

牛掌钵等人虽听得半懂不懂，却也知祆教葬俗向来奇诡，便回礼道：“这么说，覃大善人早把一应用度、都安排好了？”

领头胡商颔首道：“城中人心惶惶，不便筹备。

覃掌柜只好差了人，在香鹿寨将一些物什置办好。

诸位行至香鹿寨，自有人安排饭食、水囊、干粮等物。

白日若搜寻不完、便须连夜再寻，今日若不能寻遍、明日还须再辛苦诸位。

脚费自是按天来计，白日算一天，入夜后也算一天。”

马掌钵听罢，忙拱拱手道：“这位大善人说得清楚，脚费也公道。

我等持钵乞食之人、没什么好说的，干就完啦！”

两方见了信物、去了戒心，略略对答几句，便都沿着官道，往香鹿寨进发。

领头胡商还有其他差事，便扬鞭打马、领着随行之人，当先而走。

群丐浩浩荡荡、无数人头攒动在官道上，打眼一望、总有四五百人。

皆被牛掌钵、马掌钵等人领着，嘈嘈杂杂向西而行。

中途便发现有教徒尸身被抛在路边，或在胸前、或在背后、或在头颈，皆是触目惊心的创口，无疑是血尽而亡。

群丐望之怵然。

有心怀悲悯的、想要将尸身先暂时安置一旁，却被牛掌钵喝止：“祆教葬俗，尸身不洁，非‘掮尸客’不得触碰。

规矩都记着，莫再犯忌讳！”

到得香鹿寨，一切如约定一般，两方在一处订好的食肆中接头。

群丐吃了顿饱饭，便纷纷套上胡商们送来的“正道衫”，腰束圣带、双手也套上两只袖管状的细囊。

“正道衫”其实是白麻布缝缀而成，针线颇为粗糙、显然是仓促赶制而成；那细囊则是边角料缝制，底端封死、手不得出，抓握物品时，略显滑稽笨拙。

群丐颇觉新奇，想要评头论足一番，又被各自掌钵喝止。

一时间垂首默然、无敢哗者，食肆外只有窸窸窣窣的穿衣之声。

待群丐准备停当，这日已近申时。

之前那领头胡商又不知从何处赶来，向几位掌钵拱手道：“我等已雇好了舟船和纤夫，将临时找来的石板铺在舱中，正运往跑马岭。

届时，诸位先将寻到的尸身、小心抬入舟船，放在石板上即可。

先由舟船走水路运送。”

马掌钵拱起套了细囊的双手，行礼问道：“大善人，搜寻到的尸身、须运往何处？”

这胡商想了想才道：“尸身走水路，是为省时省力。

待行近上阳宫残垣时，便须弃舟上岸，由人力车马接续，将这些尸身连带石板，一并运至城北狐神庙停放。
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