低头就是割肉，拿出决心就要赌命，这可不好选——徐阶才刚刚赌输了。

秦鸣雷意味深长地提醒了一句：“魏国公府和怀宁侯府，如今真的闭门谢客了，兵部都没能敲开大门。”

这是在提醒曹邦辅，这两位军头都怂了，那还是别想亮肌肉了。

曹邦辅也叹了口气：“若不是徐阶那个老不死的，咱们如何能落到这个局面。”

本来最多死个徐阶的事情，应天府稍微出点血，也能将海瑞哄回去。

可徐阶为了活命，慌不择路，逼着众人抱团，却让大家越陷越深。

秦鸣雷摇了摇头：“曹尚书，不是咱们，我来南直隶也不久，纵使拿了一些，却也不是多大罪过。”

比起兵部某些人调用弓弩，户部某些人钳制漕粮而言，他秦某人还真就能随时脱身。

曹邦辅一滞。

没好气道：“少用这些话来拿捏我，说吧，究竟什么意思。”

秦鸣雷点了点头，身子前倾，认真道：“想脱身，先要明白皇帝要什么！”

“海瑞是为了要咱们的命而来的吗？”

曹邦辅旋即反应过来：“皇帝要钱！”

秦鸣雷点了点头：“南直隶错综复杂，不是来个海瑞就能压服的。”

他顿了顿，补充道：“哪怕换徐阶来也一样！”

曹邦辅顺着秦鸣雷的思路往下想了去。

他思忖道：“既然不准备对南直隶的官制、域划动手，那么就不会强要将咱们构陷入狱。”

“比起政局动荡，皇帝应该更希望海瑞抽丝剥茧，将盐政的成果带回去！”

秦鸣雷瞥了一眼到现在还谨慎用词的户部尚书，心里服气。

他接过话头，补充道：“海瑞光是抄盐商的家，现银应该够交差了。”

“如今的重点在于，他在查南直隶，到底产了多少盐，要定今年的税额。”

“给他！”

“把今后的盐政税额，卖给皇帝，咱们带着往年的收获，疏请致仕！”

这就是壁虎断尾，及时止损了。

曹邦辅也不是飞蛾赴焰的人，一经提醒，立马豁然开朗。

他当即起身：“不止是盐政，两季的粮税，我也可以交给海瑞！”

“走，去找海瑞！”

秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：“咱们分量不够，都察院的都御史徐栻，去找海瑞，直接被缉拿入京了，咱们还是谨慎些好。”

曹邦辅停下脚步，缓缓点了点头：“你的意思是……”

秦鸣雷点了点头：“让李春芳替大家伙出面，他位分够，大家绑一块，多少好说话一点。”

两人议定后，一同出了门去。

……

淮河口岸，不知谁得了消息，一传十，十传百，都知道海瑞要来查案。

纷纷挤在口岸边上，极目远眺。

除了单纯的百姓，也有一些不知身份的各府家丁，站在岸口、酒楼厢房之中，探看海瑞的行踪。

不一会儿。

一条悬挂着钦差旗帜的大船，缓缓出现在众人视野之中。

百姓们有的看热闹，有的挥舞起手臂，算是迎接。

家丁、差役们则是对视一眼，纷纷隐入人群，各自回府报信。

大船抵拢。

左右便打出了巡抚的回避、肃静牌，疏散人群。

锦衣卫占据冲要位置，防止暗箭伤人。

率先下船的，是魏朝，率先领着小太监离去，直奔府衙，让应天府尹誊抄布告皇帝的罪己诏。

徐阶看着太监离开的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下，难怪用大白话，果真好气魄。”

海瑞没有多余的表情：“这道诏书，值得天下人都看看，也好知道……往后的大局是什么。”

“陛下说，这叫最大限度地统一战线。”

生僻的词汇，并不影响理解。

徐阶无言以对。

众人陆续下船。

徐阶被簇拥在中间，宛如提线木偶，被赶着往前走。

自从看到皇帝的罪己诏后，他就明白，此前所有涉案的人，一个都跑不掉了。

那份透出纸面的决心，除非是造反，否则当真是不能动摇的。

他突然明白，皇帝为什么跑到西苑去了。

彼时有人猜测，是内阁权势滔天，跟太后狼狈为奸，架空了皇帝。

也有人猜测，是皇帝与朝臣不和，故意躲在西苑不出。

而在如今的徐阶眼中，就很清晰了——这是未雨绸缪，早就为这种时候做好了准备啊！

若非这般谨小慎微，皇帝恐怕免不得一个早夭。

所以，这是提前谋划了多久！

？

他几乎看不到这位皇帝的破绽。

阴狠毒辣，却又光明正大。

一往无前，却又谨小慎微。

简直是一个让人绝望的对手。

徐阶随意开口问道：“要我这把老骨头做什么？”

他在想，自己以及徐家，究竟还有没有生路。

徐阶并不是一个引颈就戮之人，但凡还有一丝希望，他都会挣扎求生。

造反？

这就不必多想了，已经找到怀宁侯跟魏国公头上了，必然不可能犯这么大的疏漏，还给这些人物串联造反的机会。

金蝉脱壳？

徐阶抬头看了一眼海瑞，若是常人，说不得还能同他玩一场假死脱身的戏码，可惜这是个又臭又硬的石头。

那么，真正意义上的投诚？

可皇帝似乎恨他入骨，哪怕退一步说，他本身也没有了投诚的筹码。

想到此处，徐阶心底不由升起一股无力感。

若是他还在中枢，早些知道这位皇帝的秉性，他也不会落到这个地步！

海瑞落后半步，沉吟片刻：“先去找南京守备张鲸！”

……

南京守备府。

“什么，死了！

？”

海瑞跟徐阶对视一眼，都从对方眼中看出了惊讶。

张鲸点了点头：“怀宁侯府今晨发的丧。”

徐阶连忙追问道：“看到遗体了吗？”

别是什么火烧看不清面目之类的套路。

张鲸太监出身，习惯性带着谄媚道：“徐少师，我亲自去看过，是孙世宗本人没错。”

“孙家说是病故，不过……依我看，当是畏罪自杀！”

“不仅怀宁候府，今晨魏国公府，也接连传出族人病故的噩耗。”

说到此，他也忍不住有些恍惚。

此前还与他起了冲突的怀宁侯一夜猝亡就罢了，没想到魏国公府也跪得这么快。
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