赵焞也是苑马寺出身，被兵部举荐，升任了正三品的山西按察使。

但仅仅一年的时间，就因为在山西干得不好，考成下等，再度降为苑马寺卿。

后来以违禁骚扰驿递——也就是公共设施承接私人生意——被降为苑马寺少卿。

这几年在兵部系统内堪磨，又一步步升回了正三品的位置上，掌太仆寺事，可谓沉沉浮浮。

任铠微末小吏，印象就少很多了。

三年前上疏条陈草场四事，曰清查旷土以杜隐占；曰考核委官以惩旷惰；曰责成监督亲自收放；曰酌钱粮多寡以定商人名数——能够喊出清丈这话的，显然有看出端倪的能耐，也有做好官的志向。

去年上疏，说户部买草作弊多端，商贩将鲜明草束堆放在上，其浥烂轻小尽堆下面，来卖出高价，甚至沙土包褁图重斤两等等。

这些都是上过廷议的事，尚且有些印象，至于履历，朱翊钧倒是没那个功夫去记。

两人走到跟前，连忙朝皇帝下拜行礼。

“臣太仆寺卿赵焞，拜见陛下。”

“罪臣户部委管草场主事任铠，拜见陛下。”

若是抛开脖颈与额头的细汗的话，两人面上都还算沉着镇静，养气功夫也算是极好的一档。

而两人的自称不同，则是六品小官与三品大员的天然差距。

至于到底有没有罪，还不好说。

皇帝并未立刻叫两人起身，而是一言不发地打量着二人。

时间缓缓流逝。

朝臣们冷眼旁观。

直到两人在压力之下，汗水已经顺着脸颊流到下巴，皇帝才终于有了动静。

任由两人保持着下拜的姿势，朱翊钧嘴唇轻轻碰了碰，悠悠开口道：“你们，有什么要对朕说的么？”

声音除了一丝冷以外，听不出多余的情绪。

但这话语，却让两人压力陡增。

赵焞低着头，用力地眨了几下眼睛，深吸一口气，缓解心中的惶恐。

他似乎早已在心中预演无数遍一般，再度下拜，沉声开口：“陛下，草场之弊甚矣，太仆寺责无旁贷！”

“然则如今当务之急，乃是清丈草场，退耕还草，还请陛下开恩，容臣戴罪视事！”

语气坚定而真诚，丝毫没有推脱的意思。

朱翊钧摇了摇头：“你在苑马寺、太仆寺沉浮多年，如今却说半点不知情，要么是推脱，要么是无能。”

“朕再是开恩，也至多允你告老还乡。”

他摆了摆手：“说点别的罢。”

赵焞闻言，心中一寒。

开恩才能致仕，那么不开恩该当如何，皇帝的话里话外，已经不言自明了。

果真是最是无情帝王家啊。

偏偏他也是有苦说不出。

当初在苑马寺的时候，没有根基，寺事根本不是他说了算，常常为太仆寺所插手。

还是后来跟着同流合污，用驿站做了点生意，带寺里上下赚钱了点，给上面交了投名状，才有所改善。

后来他升任太仆寺，又因为心气已消，对业务失了兴趣，便放权给了苑马寺卿。

如今出了事，他两眼一抹黑就罢了，还要被皇帝追责，心中当真郁愤难平。

赵焞心中苦郁，正要说话。

一旁的户部委管草场主事任铠突然开口抢过话头：“陛下，臣有话说！”

朱翊钧对这位小主事印象还算不差，便沉静地点了点头，允他越过与三品大员之间的尊卑，开口答话。

任铠得了允准，朗声开口道：“陛下，今年在京五草场，拟发马草九十四万束，实发不过二十九万束！”

话音刚落，在场所有人的目光骤然向其人汇聚。

赵焞愕然偏过头，看向一同面圣的任铠，自己怎么不知道还有这事。

陈经邦皱紧眉头，拽着何洛文的肩膀，将后者捏得生疼。

朱翊钧与户部侍郎范应期对视了一眼，眼中不约而同闪过惊讶之色。

后者忍不住不顾礼数，上前一步追问道：“多少？”

人在惊讶的时候，往往会问一句废话，让自己好反应一下。

任铠神情坦然，认真重复道：“今年六月发的马草，经我之手，却止实发二十九万三千七百三十四束！”

赵焞连忙高声道：“苑马寺与你户部送来的行文，分明都说九十四万束发足了！”

任铠自然有话说，他摇了摇头：“剩下的六十四万束，并未经我手，而是由高世接了过去。”

高世是郎中，是他这个副手的主官，文书上自然找不出错处。

而且言外之意便是，写文书的主官，苑马寺卿跟户部郎中，双双猝亡，更佐证了他的话。

赵焞勉强扯了扯嘴角，涩声宽慰道：“那也不能说只有任主事发的，才是实发。”

任铠抿了抿嘴：“他肯定没发，从出库时压出来的车辙看，定然是空包。”

“此事，召来当时的库吏一问便知！”

赵焞闻言终于沉默了下去。

只有阴晴不定的面色，才透露出他此刻的心情。

朱翊钧凝神静听了半晌，也明白赵焞这幅模样的原因所在。

区区六十四万束草料，也没几个钱，二万两左右罢了，在贪腐案里，都排不上号。

问题的关键并不在于此。

朱翊钧沉吟片刻，并未立刻让人去追查云云，而是朝范应期确认道：“朕记得，今年秋，户部才召买过草束。”

为秋防计，在京五草场，按惯例应该贮藏马草，少则召买，多则变卖。

当然，还是熟悉的趋势，最初每年会有一些溢出，贴补太仆寺，到了弘治往后，便开始持平，嘉靖以后，每年就要召买补充了。

范应期虽然并非彼时的户部侍郎，但光禄寺卿好歹也是户部衙门内的堂官之一，对本部事，哪怕没经手至少也过了眼。

他凝重地朝皇帝拱手回道：“陛下，确有此事。”

“正月二十七，户部部议，在京五草场，除已放外，例贮一百五十万束。

今秋宜照数买足，递自十二年以后，隔年一放一召买，三年一次出陈易新，不必另立台名，积之门外。”

“报于文华殿常朝，曰可。”

“户部二月划款，四月便购入了九十七万束草料，补仓至一百五十万。”

范侍郎的状元之身虽然有幸进的嫌疑，但进士的底子还是实打实的，记忆力极好。

朱翊钧点了点头，转过头，眼神在任铠与赵焞身上来回打量：“所以，草场是不缺草料发的，而是当真只需要这么些草料交到各营卫手中。”

“若是这事是真的……”

朱翊钧顿了顿，目光落在太仆寺卿赵焞身上：“赵卿，你来告诉朕，如今我朝各军，究竟养了多少马？”

赵焞闻言，面色骤然煞白！

这就是方才他非要与任铠纠缠的缘故。

这不是贪了多少的问题！

而是大明朝的养的马，究竟多少水分的问题！

吃九十四万束马草的养马规模，与吃二十九万束的规模，那就是天壤之别！

总不可能是兵丁自费养马！

那么，这些年的马都去了哪里？

以及，大明朝纸面上的骑兵，有多少水分？

赵焞嗫嚅半晌，实在接不下皇帝这问，双膝一软，跪倒在地，凄声道：“陛下，臣方上任半年，实不知情。”

侵占草场算他个失职，他接了也就接了。

马政这种国朝根基，扣他头上是真要死人的。

一旁全程观望的礼部尚书汪宗伊突然低下头，见这场景，不由喟然一叹。

难怪敢这样肆无忌惮侵占草场，丝毫不惧草束之用。

难怪区区侵占草场这等小事，就有青紫官员连夜摔死。

原来根本没有这么多马匹需要喂养……

汪宗伊看了赵焞一眼，深吸一口气，按下胸膛的燥意。
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