不久崇祯登极，诛除阉党，因知李精白与阉党交结不深，将他从轻议罪，判为徒刑三年，“输赎为民”了事。

李信在二十岁那年，中了天启七年丁卯科举人，由于家庭关系，绝意仕途，不赴会试。

明末士大夫间的门户成见和派系倾轧，十分激烈。

李信尽管有文武全才，却因为他父亲名列阉党，深受地方上缙绅歧视和排挤。

特别是杞县离商丘只有一百多里，本县缙绅大户不少与商丘侯家沾亲带故，互通声气。

侯家以曾经名列东林，高自标榜。

这个侯家，就是户部尚书侯恂的家族，明末四公子的侯方域也是出身商丘。

凡是与侯家通声气的人，更加歧视李信。

李信愈受当权缙绅歧视，愈喜欢打抱不平，周济穷人，结交江湖朋友和有才能的“布衣之士”。

歧视他的人们因他立身正派，抓不到什么把柄，又因他毕竟是个举人，且是富家公子，更有些有力量的亲戚朋友，对他莫可如何。

因为这些缘故，李信的日子，倒也过得潇洒。

李信见天下大乱，很爱读“经世致用”的书。

他对国家治乱的根本问题看得愈清，愈讥笑那班只知征歌逐酒、互相标榜的缙绅士大夫，包括候公子方域在内，不过是“燕雀处于堂上”罢了。

如今他因为周济了一群逃荒难民，被人恶言讥评，揭出他父亲是阉党这个臭根子，使他十分痛苦和愤怒，但也无可奈何。

父亲的污点，是李信这辈子最大的痛。

但是，父亲毕竟是父亲，割不断的血水浓情。

何况，经过他的教育，他的父亲已经幡然醒悟了。

从宋门去禹王台要从大校场的东辕门前边过，这条路也就是通往陈留、杞县、睢州、太康和陈州等地的官马大道。

现在有成群结队的难民在这条路上走着，也有倒卧路旁的。

李信触目惊心，不愿多看，不断策马，一直跑到禹王台下停住。

一个仆人已经在这里张望多时了，看到李信过来，立刻上来牵马引路。

禹王台这个地方，相传春秋时晋国的音乐家师旷曾在此审音，所以自古称做古吹台。

到了明朝，因将台后的碧霞元君庙改为禹王宫，所以这地方也叫做禹王台。

禹王台的西边有一高阁，上塑八仙和东王公，名为九仙堂。

这九仙堂背后有座小塔，塔后有井一眼，水极甘洁，名叫玉泉。

围绕玉泉有不少房子，形成一座院落，称为玉泉书院。

实际上并无人在此讲学，倒成了大梁文人诗酒雅集的地方。

这时重阳已过去十天了，西风萧瑟，树叶摇落，禹王台游人稀少。

道士们因为今日是杞县李公子和陈留陈举人在此约朋友饮酒作诗，一清早就把玉泉书院打扫得一干二净，不让闲人进去。

李信因宋献策才从江南回来，原想今日同他在后乐堂中畅谈天下大事。

后因晚上陈子山同几位社友去找他，一定要在今天来禹王台补行登高，他不好拒绝，只好同意。

这几个社友除陈子山是个举人外，还有两个秀才和三个没有功名的人。

这班朋友有一个共同之点，就是深感到国事不可收拾但又无计可施，在一起谈到国事时徒然慷慨悲歌，甚至常有人在酒后痛哭流涕。

李信喜欢同他们亲近，加入他们的诗社。

但有时心中也厌烦这班人的空谈无用。

当李信随着仆人走进玉泉书院时，社友们已经等候不耐，停止高谈阔论，开始作诗填词。

陈子山一见他就抱怨说道：“伯言，汤府里什么事把你拖住了？

你看，已经快近中午，我们等不着你，已经点上香，开始作诗。

今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须有所寄托，有兼济天下之怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。

目今天下溃决，沧海横流，岂悠然见南山之时耶？

……快坐下作诗！

什么事竟使你姗姗来迟？”

李信赔笑说道：“汤母偶感不适，弟前去问安。

谁知她老人家因官军两月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪。

左良玉削职任事，戴罪图功。

熊文灿也受了严旨切责，怕迟早会逮京治罪。

舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个亲信。”

“汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能不在汤府多留一时，设法劝慰。

来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留、杞县同乡，少不得又耽搁一刻。

劳诸兄久候，恕罪恕罪！”

陈子山不以为然的说道：“以你我之力，如何能拯救得了这么多的灾民？

你快坐下来作诗吧，一炷香三停已经灼去一停了。”

李信苦笑着说道：“子山别催我急着作诗，先让我同宋先生谈几句话。

怎么，宋先生何在？”

陈子山说道：“宋先生同我们谈了些江南情形，令人感慨万端。

他过于谦虚，不肯作诗，找老道士闲谈去了。”

李信立刻去禹王台找到来宋献策。

两人相交，已经有四五年的时间，相互倒也十分的熟稔了。

两人携手登九仙堂，凭栏眺望一阵，李信意味深长的说道：“献策兄，我本来想同足下畅谈天下大事，恭聆高见，可惜请社友诗兴正浓，且此间亦非议论国事地方，只好下午请移驾寒斋赐教。

昨日兄云有一事须弟帮忙，可否趁此言明，以便效劳？”

宋献策笑着说道：“大公子有一乡试同年，姓牛，名金星，字启东，可还记得？”

李信点头说道：“自然记得。

只是，自从天启七年乡试之后，十二年来我们没再见面。

去年弟来开封，遇到一个卢氏县人，听说他同人打官司，坐了牢，把举人功名也弄丢了。

上月听说他怎么投了李自成，下在卢氏狱中，判了死刑，详情却不知道。

一个读书人，尽管郁郁不得志，受了贪官豪绅欺压，也不应该去投流贼。

足下可知道他犯的是不赦之罪么？”

宋献策说道：“弟知道得很清楚。

牛启东从***回来，绕道西安访友不遇，转回卢氏。

李自成对他十分仰慕，且对他的遭遇十分不平，趁他从商州境内经过，出其不意，强邀而去。

牛启东费了许多唇舌，才得脱身回家。

地方士绅对启东素怀忌恨，知县白楹又想以此案立功，遂将启东下狱，判成死罪，家产充公。

可惜启东一肚子真学问，抱经邦济世之志，具良、平、萧、曹之才，落得这样下场！”

李信有些担心的说道：“我也知道他很有才学，抱负不凡，不过我听说他确实投了李自成，回来窃取家小，因而被获。”

宋献策笑一笑，不以为然的说道：“且不***子所听说的未必可信，即令确实如此，弟也要设法相救。

目今四海鼎沸，群雄角逐，安知启东的路子不是走对了？”

李信大吃一惊，急忙说道：“老兄何出此言？”

宋献策冷静地回答说：“公子不必吃惊。

弟细观天意人事，本朝的日子不会久了。”

李信急忙问道：“天意云何？”

宋献策高深莫测的说道：“天意本身人心，公子何必下问？”

李岩诚恳的说道：“不，此处并无外人，请兄直言相告。”

宋献策娓娓说道：“弟只知近几年山崩地震、蝗旱风霾，接连不断。

加之二日摩荡，赤气经天，白虹入于紫微垣，帝星经常昏暗不明。

凡此种种，岂是国运中兴之兆？

况百姓水深火热，已乱者不可复止，未乱者人心思乱。

大势如此，公子岂不明白？”

李信心思沉重地说：“弟浏览往史，像山崩地震之类灾害，在盛世也是有的，不足为怪。
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