胡琏到了归德府。

按照既定计划，全军很快就会开拔，征讨叛军，但有关下一步作战细节，沈溪根本就没有向胡琏透露。

为了求证此事，胡琏再次去见沈溪，这回他跟沈溪单独相处，之前唐寅在时不能说的话，此时也能开诚布公。

胡琏道：“下官之前收到谢阁老的来信，说平乱需以稳为主，不要造成太大伤亡，影响朝廷大局。

这是谢阁老的信函……”

说话间，胡琏将谢迁遣人送给他的私人信件拿出来，交给沈溪过目。

沈溪一摆手，皱眉道：“重器兄，你这是何意？

难道你说什么，我会不相信？

怎要我看谢阁老写给你的信？”

胡琏为难地道：“其实我也知道，朝中参劾下官的奏疏不少，这次贼人势大，席卷中原威逼京畿，下官负有很大责任，也让沈尚书承受不小压力。”

沈溪微笑着道：“我都说了没什么，为何重器兄如此介意？

还是好好准备来日出兵之事，别多心。”

“那……”

胡琏见沈溪没有继续谈下去的心思，主动问道，“不知接下来进兵何处？

是要绕道叛军侧翼，还是……”

沈溪有些漫不经心：“现在谈这些为时尚早，一切都要根据战场形势变化制定相应作战计划，因此不是在下不肯对重器兄透露情况，实在是战场上有太多随机应变的东西。”

“明白，明白。”

胡琏嘴上说明白，但其实根本就不理解，觉得沈溪是有意回避他的问题，似乎已对他失去信任。

有了这种想法后，胡琏沮丧之余，开始为自己的出路谋划，至于沈溪说什么做什么，他没有太关心，但有一点他很清楚，跟在沈溪身边，他得到军功的概率会大增，只要这场战事顺利完成，他作为河南巡抚自然会分润到相应的功劳。

反思过往，胡琏非常后悔对鞑靼战时他没有坚决追随沈溪，而是去了宣府跟在朱厚照身边，本想近水楼台先得月，获得皇帝赏识，谁想事与愿违。

西北之战结束，留在皇帝跟前的人基本没落得好，朱厚照的胡闹以及张苑等人的阻挠，使得宣府和张家口一线战局出现很大纰漏，就算事后朱厚照没有追究责任，但也没有对哪个大臣看上眼，破格提拔。

……

……

出兵之日定在四月二十，头天晚上沈溪去见了马怜，这也是马怜离京南下后，沈溪第一次前去探望。

马怜本想留在中军，伺候沈溪左右，但这次沈溪还带了惠娘和李衿南下，以沈溪心中的重要性而言，马怜没法跟惠娘和李衿相比，因而只能在护卫护送下，跟在后军队伍中，这一路经历不少辛苦。

商丘县城靠近东门的一处旅店。

“爷……”

客房里，马怜见到沈溪，行了个万福礼，她花容惨淡，整个人异常憔悴。

沈溪赶紧让她坐下，要为之诊脉，却为马怜拒绝。

马怜娇弱地道：“奴还好。”

沈溪没好气地白了她一眼，执意将她手腕拿过，一番简单望闻问切后，点头道：“没什么大碍，应该是旅途劳顿，加上受了一点风寒，致气虚气紧，浑身乏力……难道是水土不服？

路上一定要记得喝开水，生水一点都不能沾！”

马怜自责地道：“奴也未料到身子骨如此不堪，以前就算连续策马狂奔数日都安然无恙，现在……可能是爷太过宠爱，在京城养尊处优惯了吧。”

沈溪道：“或许不该带你南下受苦受累。”

“是奴自己没用。”

马怜低下头，神色中有几分失落，“出来后奴本想骑马而行，临跨上马背才发现力不能支，只好选择坐马车，谁想待在车厢里也会生病，或许跟之前那场豪雨有关吧……奴不该让爷费心……”

马怜偷偷抬头看了沈溪一眼，发现沈溪正在看她时，赶紧将目光避开，随即眼角滑出两行泪水。

沈溪知道，马怜是个坚强的女孩，如果只是一点痛楚的话很难将她打垮，不过若心中失落，加之受了委屈，自然很容易发生状况。

如同惠娘跟他置气一样，马怜也很聪慧，能想到沈溪出征在外身边多半带了其他女人，揣测沈溪是跟那女人恋坚情热，才不来见她，否则断无可能半个多月都见不到人影，她在后军一路紧赶慢赶，为的就是能在沈溪想见她的时候随时见到。

但马怜的努力，却没换得沈溪的怜惜，甚至进城后也要过个三四日，直至临行前才来见她。

女人心思都很缜密，说不争宠的绝对是圣人，或者说那女人根本就没有把男人当回事，因为女人越是爱慕一个人，越希望得到那人的关注，而不是受冷落。

沈溪没有做出解释，也不需要解释，如同惠娘和李衿了解自己的处境一样，马怜对自己的身份定位很清晰。

他伸出手，将马怜脸颊上的眼泪抹去，马怜赶紧试着收泪，却发现沈溪起身来到她面前。

沈溪装作不解人意，道：“旅途辛苦吧？

走，到里边说话，我在你这里停留不了多久，等下还要回营，军中太多事情等我处理了。”

沈溪随便找了个借口，非常牵强，他也知道这种话骗不过马怜，却不得不这么说。

马怜知情识趣，明白沈溪过来见她是对她的怜惜，不像惠娘那般冷嘲热讽，处处针对，而是殷勤地起身，陪着沈溪到内屋，跟沈溪讲述她这一路见闻，希望得到沈溪更多的关爱。

……

……

夜色凝重。

归德府城一片安静祥和，沈溪领军驻扎，城内百姓非常安心。

沈溪就像个护身符，有他在，城塞绝对安全，叛军在方圆一百里内没有任何活动迹象，数月来惶惶不可终日的百姓终于可以睡个好觉。

此时沈溪却在马怜这里享受无尽温存。

因为跟惠娘冷战几日，沈溪自己也有些眷恋这种温柔的滋味，不然的话他也不会在即将出兵前来见马怜，因为他知道一旦大军开拔，他更没时间过来，不但自己要多受几天苦，而马怜的委屈也会加剧。

云收雨歇！

屋子内平静下来，看到沈溪大汗淋漓，马怜从榻上起来，想为沈溪倒一杯热茶，谁知没等走到桌前，就被跟着起来的沈溪从后一把揽住纤腰。

“爷……”

马怜羞喜交加，能得到情郎的眷顾，这是女人最得意的事情，沈溪对她的欣赏，几乎就是她生命的全部。

沈溪道：“下来作何？

现在虽已是初夏，但不知是不是下过雨的原因，依然寒气逼人，不如躲在被窝里暖和暖和。”

说来也奇怪，明明已入夏，但天气乍暖还寒，由于受小冰河期影响，行军途中冷热交替非常频繁，让沈溪觉得非常辛苦。

马怜道：“能做爷点事，奴很开心。”

说话间，她弯腰将茶壶里的茶水倒进杯子里，却发现已经冰凉，赶紧道：“奴这就让人烧水沏茶。”

“不用了。”

沈溪拿起茶杯，咕隆咕隆将里面的茶水喝了，穿戴整齐后拉着马怜到榻边坐下，马怜望着沈溪的目光中满是迷醉。

马怜脸上全都是崇拜和眷恋的表情，这是她日夜牵挂的男人，她心里除了沈溪容不下其他任何东西。

沈溪解释道：“接下来，我要领兵平中原盗寇，你会暂时跟我分开，在侍卫护送下走大运河赶往南方……你到南京城等我。”

马怜脸上露出浓浓的失望之色，眼巴巴问道：“那几时……我们才能再见？”

沈溪道：“用不了太久，短则十天半月，长则……需要月余。”

“哦。”

马怜没有抱怨什么，低头想着心事，虽然很不情愿但她却不敢表露出来，她希望跟在沈溪身边，哪怕再危险也甘之若饴。

沈溪叹了口气道：“此番平叛事关重大，我很难兼顾儿女私情，心思全都用在行军打仗上，朝廷对我的期待甚高，接下来至少有两场大战要打，中原这一摊子……还有沿海倭寇……”

马怜抿嘴：“正是因为爷有本事，朝廷才如此信任。”

沈溪笑了笑道：“就你嘴甜……你兄长这次跟着河南巡抚一行过来，我已见过他，人很精神，这次我会留他在身边听用，让他有更多建功立业的机会……你想见他一面么？”

“不方便。”

马怜摇头道，“奴还是不见了吧。”

在对待马家人的问题上，马怜态度非常坚决，嫁出去的女儿不会管娘家的那些破事，沈溪能主动为马家谋划，对她而言便是最好的消息，也让她感到自己对马家有了交待。

沈溪点头：“那你有话带过去吗？”

马怜想了下，继续摇头：“兄长一切都好，奴便放心了，他在军中建功立业，全有赖爷的关照，奴只要伺候好爷便可。”

说话间，马怜有些害羞，脖子都红透了，大概想到先前跟沈溪恩爱的种种。

沈溪笑了笑：“果真是个善解人意的丫头，马家把你送来，我赚大了。”

……

……

次日，大军离开归德府，继续向西行军，走的是柘城、陈州的官道，过开封府直入刘六、刘七叛军盘踞的南阳府。

这天兵马行进速度很快，一天下来足足走了一百多里，不过因粮草和辎重较多，大部队有点前后脱节。

到底粮草辎重太过笨重，行进跟不上前军的速度，两军合并后总兵力超过三万，粮草辎重运送成为问题。

沈溪本打算让胡琏殿后，运送粮草，但想了想如此或许会让胡琏疑神疑鬼，与自己越发离心离德，便临时指派胡嵩跃领兵保护。

粮草辎重的安全至关重要，与此番交战成败休戚相关，沈溪这么做一是对胡嵩跃的能力认可，二则是平衡京营跟边军的关系，毕竟这种运送粮草的差事不是谁都想做的，也只有胡嵩跃这种嫡系才不会认为自己是被发配。
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