一百子弟骑从汝口回转，带回一个坏消息：汝口的船只被张遇先行抢走了。

征东军小胜一场带来的喜悦马上冲淡了。

汝水、淮河挡住去路，四周敌军环视。

一场小胜不过是徒劳的挣扎。

更糟糕的是，三义连环坞精锐尽出，首脑被困汝南，张遇若趁此时出兵谯郡，不费吹灰之力，便可轻易攻取。

那里是他们的家园。

轰隆隆――

一阵闷雷滚过天际，天色忽然暗了下来，像三义军诸将领的心一样晦暗阴郁。

夏日的雨季来了。

此时，悍民军依旧在南方严阵以待，豫州兵和农庄兵合二为一，在西布阵，防止他们向西逃窜；悍民军游骑远远地在北方游弋，虽然不敢招惹，却遥控着北路。

唯一没有敌军的方向是东方，那里有滔滔汝水。

征东军首脑会同三义军首脑，围坐一起，万牛子带着亲卫四周戒备。

带来坏消息的人叫李崇，是战马黄剽儿的主人，李承的长子。

李崇的消息没有得到任何反响，换来的只是静寂和沉闷。

许久，祖凤悲坳一声：“父亲，母亲和小娘。

。

。”

三义军首脑一片沉痛，李崇跟着望向李承：“父亲，快想想办法，母亲和弟弟、妹妹她们都在长睿堡。

。

。”

“哎。

。

。

这可如何是好？”韩继重重地在大腿上捶了一拳。

“诸位！

你们这是杞人忧天！”

愁云惨雾中，突然想起一个愤怒的声音。

“你们不明白自己的处境？

把自己当成什么？

告诉你们，你们就是一群等死之人，谯郡如何，三义连环坞如何，你们早已无能为力。

没有粮食，没有去路，没有希望。

等待你们的，是被饿死，是被杀死，是被驱赶进汝水淹死！

睁开眼睛，看看周围，好好想想，如何保住自己的性命。

这才是最重要的。

其他的，不是你们目前应该关心的。”

重病要用猛药，石青毫无顾忌地对着一群丧气的人咆哮。

他毫不理会四周惊诧愤怒的目光，大声喝道：“败了就是败了，失败者没有资格牵挂，没有能力守护。

只能承认现实，想办法保住自己的命，保住最后的本钱，否则，不可能东山再起，不可能想法补救。”

“说得好！”祖胤一改斯文模样，一把将手中兜鍪摔到地上，站起身昂然叫好。

石青的话很残酷，很实在。

祖胤深有感触，屈臂握拳，慷慨激昂道：“世事艰难，哪能百般如意。

想当年，先父士雉公北上之初，败于石虎大军，退至淮河岸边，八千健儿，仅余八百。

先父也不曾放弃，坚韧磨砺，从头再来，终砥定河南。

老朽相信，只要我们挺过这一关，三义连环坞必将涅磐重生。”

祖胤的话中蕴含着强烈的信心，对三义军的号召力更不是石青可以比拟的。

话音一落，三义连环坞众人脸显坚韧昂扬之色，另外两个大督护注目祖胤，沉声道：“大哥。

你说怎么办？

我等拼死也要保你平安渡过难关。”

祖胤不答，转向石青。

毅然道：“石帅，领兵冲阵，我等皆不如你。

老朽以为，三义军与征东军应暂且合并，直至脱离危险。

合并期间，以你为首，但有所令，我等无有不从。

石帅以为如何？”

祖胤的干脆利落让石青措手不及。

乱世之中还有自愿交出兵权的？

疑虑地望向另外两个大督护，只见那两位毫不在意，没有一点担心的样子。

石青恍然大悟：三义军和正规军不同，他们相当于家族私兵，兵丁与坞主打断胳膊连着筋，密不可分；明面上交给石青，实际上还是自己的人马。

想明白之后，他心中反而释然，也不再顾忌，直接说道：“多谢三位大督护信任。

石青恭命不如从命，这就僭越了。

。

。”话语一顿，道：“以石青之意，我们当向西走，先进桐柏山，摆脱追兵，渡过淮河，再想法回转谯郡。”

向西？

进桐柏山？

这岂不是南辕北撤？

三位大督护面面相觑，匪夷所思之极。

“诸位请看。

。

。”

石青遥指四周。

“对手的意图很明显，围而不攻，一是等我们粮绝，自乱阵脚；一是等我们强渡汝水之时，趁势攻击；还有一种可能是等待援军到来，以泰山压顶之势摧毁我军。

无论是哪一种可能，我们再不应变，就会全军覆没。

如何应变。

。

。”

石青一扫众人，眼中带着疑问；可惜没有人回答得上来，他只好自问自答道：“向东，前有汝水挡道，后有追兵，肯定不行；向南，就算突破悍民军，前面还有淮河阻挡，也无路可去；向北，是悬瓠城，那里还有四五千敌军准备南下；向那走是自蹈绝路；目前，唯一的出路就是向西，只要冲进桐柏山，就有了生机，就有了从头再来的机会。

。

。”

“可是，乐弘和豫州郡兵回合后，西边有近三千敌军，我们未必冲得过去。”韩彭提出了疑问，他是征东军中最有战局观的大将。

“对！

所以我们需要迂回。”

石青赞许地点头，继续道：“直接向西冲击，前有大军阻挠，后有悍民军的追杀，未为不智；因此，我们应先向北走，将对手调动起来，跟在我们屁股后面跑；会合孙叔后，全军向西。

只要我们跑得足够快，一定能顺利突围。

。

。”

说到这里，天际又是一阵闷雷滚过，乌云低低垂落，眼看大雷雨即将到来，石青一指上天，高声叫道：“天公开眼，雨季来临，正是突围的大好时机。

诸位，切莫辜负了上苍美意。”

三位大督护相视一眼，默然应允。

正值五月酷暑，闷热的天气让每个士卒身上都粘乎乎的，衣甲仿佛浸过水，湿漉漉的一片。
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